В 2011 на побережье Красного моря недалеко от египетского поселка Беренис археологи нашли древнее кладбище, которое использовалось с середины I до середины II века нашей эры. Результаты десятилетней работы, которые опубликованы в журнале World Archeology, показали, что это самое старое из до сих пор известных кладбищ домашних животных.

К настоящему времени специалисты раскопали 585 погребений. Среди похороненных животных обнаружили 536 кошек, 32 обезьяны, 16 собак, а также одну песчаную лисицу и одного пустынного сокола. Захоронений людей на кладбище нет.

В Египте известно несколько мест массового погребения животных, но обычно те животные имели сакральное предназначение: они были принесены в жертву богам, а затем мумифицированы. Такие захоронения, например, есть в катакомбах Туна-эль-Гебель и в древнем некрополе Саккара. Однако в данном случае речь идет исключительно о домашних питомцах, окруженных любовью и заботой своих хозяев до самого конца.

По словам ведущего исследователя Марты Осипинской, зооархеолога Польской академии наук в Варшаве, останки на этом кладбище не содержали признаков того, что животные погибли от рук людей. "Вместо этого у нас есть старые, больные и уродливые животные, которых нужно было кормить и присматривать за ними", — пояснила Осипинская журналу Live Science.

По словам ученой, их с любовью хоронили, намеренно придавая позу сна, и нередко покрывали кусочками глиняных сосудов. Большинство из захоронений — индивидуальные, хотя есть и несколько групповых, в основном кошек с котятами. Погребальных принадлежностей почти нет, лишь у трех кошек и одной обезьяны имеются железные ошейники, а в редких могилах — бусы или бронзовые ожерелья.

Многие ученые утверждают, что в Древнем мире не было понятия "домашние питомцы", но, как отметила Осипинская, "наше открытие показывает, что мы, люди, испытываем глубокую потребность в общении с животными". Эта находка наглядно свидетельствует о том, что около двух тысяч лет назад египтяне уже ухаживали за "неутилитарными" домашними животными практически так же, как современные люди.