В историю науки Илья Ильич Мечников вошел как создавший несколько новых направлений: знаменитый цитолог, эмбриолог, иммунолог, физиолог и патолог. Человек это был неординарный – по врожденным способностям и любознательности, по тонкой душевной организации, по отношению к природе и человеку как ее части. В своих воспоминаниях его вторая жена и верный друг писала, что маленьким мальчиком Мечников был "живое серебро, добрым, умным, так рано проявившим свое призвание. Юношей – восторженным, страстным к науке и всему возвышенному. В зрелом возрасте – мощным, независимым мыслителем. В старости – остававшимся верным себе, умиротворенным. И, наконец, страдалец, мученик, сознательно идущий к смерти, смотрящий смерти в глаза без страха, как мудрец, наблюдая еe, как он наблюдал жизнь".

Илья Мечников родился 3 (15) мая 1845 г. в семье гвардейского офицера, помещика Ильи Ивановича Мечникова. Мать будущего нобелевского лауреата Эмилия Львовна была дочерью известного еврейского публициста и просветителя Неваховича, считающегося основателем русско-еврейской литературы. Илья был младшим из пяти детей в семье.

Будущий знаменитый ученый появился на свет в отцовском имении в Харьковской губернии, куда Илья Иванович, разорившись из-за пристрастия к картам, под натиском родных Эмилии Львовны перевез семью из Санкт-Петербурга. Мальчик учился, поступив сразу во второй класс 2-й Харьковской мужской гимназии. Любознательный юноша с ярко выраженным интересом к истории естествознания, Илья в 16 лет написал статью с критикой учебника по геологии, которая была опубликована в московском журнале.

Окончив в 1862 г. гимназию с золотой медалью, Илья поступил в Харьковский университет. Правда, поначалу он отправился изучать цитологию в Вюрцбургском университете в Германии, даже не узнав, что занятия там начнутся лишь через шесть недель. Оказавшись один в чужом городе без знания языка, Мечников решил вернуться. С собой он привез русский перевод книги Чарльза Дарвина "Происхождение видов путем естественного отбора". Прочитав ее, он стал убежденным сторонником теории эволюции.

Четырехлетний курс университета Мечников прошел за два года. Определив в 19 лет своей научной целью поиски промежуточных форм между различными группами беспозвоночных, он уехал за границу. Сначала работал на острове Хельголанд в Северном море, где установил новый класс червей, а затем, получив при содействии Н. И. Пирогова государственную стипендию, – в Гиссенском университете, в лаборатории зоолога Рудольфа Лейкарта.

В 1865 г. Илья Ильич переехал для продолжения исследований в Неаполь, где познакомился с российским биологом А. О. Ковалевским. Знакомство, переросшее в дружбу, определило направление научной деятельности Мечникова. Вдвоем они начали изучать эмбриональное развитие морских беспозвоночных. Эти исследования, подчиненные идее доказательства единства происхождения всех групп животных, положили начало эволюционной эмбриологии.

Ко времени возвращения в Россию в 1867 г. Мечников получил важные результаты, сформулировав тезис об общем характере эмбрионального развития у беспозвоночных и позвоночных животных. Это положение легло в основу диссертации, которую он защитил в Санкт-Петербургском университете в том же году. Тогда же он и Ковалевский были удостоены присуждаемой Академией наук за работы по эмбриологии премии имени Карла Бэра. Последующие шесть лет Мечников в качестве приват-доцента преподавал в Санкт-Петербургском университете зоологию и сравнительную анатомию. В составе антропологической экспедиции ездил к Каспийскому морю, а также не раз выезжал за границу, где продолжaл исследования по эмбриологии беспозвоночных.

Будучи рекомендован И. М. Сеченовым на должность профессора Военно-медицинской академии, Мечников, тем не менее, был забаллотирован и вместе с ушедшими в отставку в знак протеста Сеченовым, Ковалевским и физиком Н. А. Умовым уехал работать в Одессу, в Новороссийский университет.

К этому времени Илья Ильич уже был женат, его жена болела тяжелой формой туберкулеза и скончалась в 1873 г. Потрясенный ее уходом из жизни, Мечников и сам хотел уйти в мир иной, выпив огромную порцию морфия. К счастью, доза оказалась слишком большой, и его сразу же вырвало. Это была его первая попытка суицида. Вторая тоже была связана с женой, но уже второй: в 1875 г. в Одессе Илья Ильич женился на 17-летней студентке Ольге Белокопытовой. Когда она заразилась брюшным тифом и надежда на ее выздоровление иссякла, он ввел себе бактерии возвратного тифа, но, тяжело переболев, все же выздоровел, как и его жена.

Одесса была идеальным местом для изучения морских животных. Но Мечников не только продолжал заниматься своими исследованиями. В связи с массовым размножением насекомых-вредителей в Одесской и Киевской губерниях, он в 1879 г. впервые в России применил биологический метод защиты растений.

Мечников пользовался любовью студентов, однако растущие социальные и политические беспорядки в России угнетали его. Вслед за убийством царя Александра II в 1881 г. реакционные действия правительства усилились, в том числе в области просвещения, и Илья Ильич, подав в отставку, уехал вместе с женой в Италию. Там им было сделано наиболее известное его открытие: он открыл важную функцию внутриклеточного пищеварения – фагоцитарный (клеточный) иммунитет. Это произошло, когда он наблюдал под микроскопом за подвижными клетками личинки морской звезды, которые (клетки), захватывая и переваривая органические частицы, не только участвуют в пищеварении, но и выполняют в организме защитную функцию, обволакивая инородные тела. Это явление Мечников назвал фагоцитозом и в 1883 г. сделал о нем на VII съезде естествоиспытателей и врачей в Одессе доклад, в котором развил свою фагоцитарную теорию иммунитета.

Ей Мечников посвятил последующие 25 лет жизни. Для этого он обратился к изучению воспалительных процессов, инфекционных заболеваний и их возбудителей. "До этого зоолог – я сразу сделался патологом", – писал Мечников. Работая над фагоцитарной теорией, Мечников вместе с тем в 1884 и 1885 гг. выполнил ряд исследований по сравнительной эмбриологии, считающихся классическими.

Вернувшись в Одессу, Илья Ильич организовал там частную лабораторию, а затем, в 1886 г., – еще одну вместе с Н. Ф. Гамалеей. Эта лаборатория стала второй в мире и первой в России бактериологической станцией для борьбы с инфекционными заболеваниями. Результаты исследований Мечникова в этой области были опубликованы в 1901 г. в труде "Невосприимчивость в инфекционных болезнях".

Однако в Одессе Мечников не задержался: через год по приглашению Луи Пастера переехал в Париж. В основанном Пастером институте ему была предоставлена лаборатория, а в 1905 г. Илья Ильич стал заместителем директора института. Работая там, он в 1891–1892 гг. разработал тесно примыкающее к проблеме иммунитета учение о воспалении, считая феномен воспаления защитной реакцией организма.

До самой смерти, наступившей 15 июля 1916 г. вследствие очередного инфаркта миокарда, Мечников жил в Париже, но при этом не порывал связи с Россией. Так, в 1911 г. он возглавлял экспедицию Института Пастера в очаг чумы в России, участвовал вместе с другими видными русскими учеными в журнале "Летопись".

Вопросам, связанным с такими страшными заболеваниями, как чума, холера, туберкулез, брюшной тиф, посвящены многие работы Мечникова. В 1908 г. его выдающиеся научные достижения были отмечены Нобелевской премии в области биологии и медицины (совместно с Паулем Эрлихом).

Значительное место в трудах Мечникова на последнем этапе его жизни занимали вопросы старения. Он ввел в медицинский оборот термин "геронтология", создав одноименную науку. Свои мысли по этому вопросу он изложил в работах "Этюды о природе человека" (1904 г.) и "Этюды оптимизма" (1907 г.). Он считал, что старость и смерть у человека наступают преждевременно, в результате самоотравления организма микробными и иными ядами. Наибольшее значение в этом плане Мечников придавал кишечной флоре. Он предложил ряд профилактических и гигиенических средств борьбы с самоотравлением организма (стерилизация пищи, ограничение потребления мяса и др.). Но основным средством он считал болгарскую молочнокислую палочку, замечательные свойства которой открыл болгарский студент Стамен Григоров. В 1907 г. были опубликованы результаты первого в мире медицинского исследования функциональных свойств болгарской палочки и широко используемого в Болгарии кислого молока на ее основе. Недаром в этой стране так много долгожителей. Установив это, Мечников стал систематически пить кефир и йогурт, пропагандируя их.

Конечной целью борьбы с преждевременной старостью Мечников считал ортобиоз – достижение "полного и счастливого цикла жизни, заканчивающегося спокойной естественной смертью". Если все религиозные системы стремились примирить человека со смертью, то Мечников полагал, что необходимо изменить физическую и нравственную природу человека, чтобы он смог осуществить полный физиологический цикл жизни с нормальной старостью, приводящей к потере инстинкта жизни и появлению инстинкта смерти. Так он пришел к осмыслению многих общетеоретических и философских проблем, затронутых в ряде его работ. В своем труде 1913 г. "Сорок лет искания рационального мировоззрения" он критиковал религиозные, идеалистические и мистические воззрения. Главную роль в человеческом прогрессе Мечников приписывал науке.

Илья Ильич завещал, чтобы после смерти его тело перед кремацией было использовано для медицинских исследований, а урна с прахом была захоронена на территории Пастеровского института. Всё это было выполнено. Именем Мечникова названы улицы во многих городах на постсоветском пространстве, больницы, вузы и научно-исследовательские институты, ему установлены памятники и посвящены почтовые марки.

Источник: "Еврейская панорама"