Исследователи Тель-Авивского университета выяснили причину гибели морских ежей в Эйлатском заливе. Это серьезное экологическое явление, поскольку снижение их популяции может привести к исчезновению коралловых рифов.

Морские ежи – важные элементы экосистемы рифов. Это травоядное животное питается водорослями, которые конкурируют с кораллами за солнечный свет и еду. Таким образом, если в каком-то ареале обитания погибнут морские ежи, кораллам станет гораздо труднее выжить.

Резкое снижение популяции морских ежей в Эйлатском заливе фиксируется с 2022 года. Ученые решили исследовать это явление. За полтора года выяснилось, что вымирание этих травоядных животных происходит также в Красном море и Индийском океане.

Ученые говорят, что речь идет о полноценной эпидемии. Смертельная для морских ежей болезнь протекает очень быстро: за двое суток от здорового животного остается пустой панцирь. В результате этой болезни погибает от 88 до 100 процентов локальной популяции.

Исследователи сумели установить источник заражения – водные инфузории из подкласса Scuticociliatia. В 2022 году эти же одноклеточные вызвали эпидемию среди морских ежей на противоположном конце планеты – в Карибском море.

"Смертельный патоген переносится водой и может за очень короткое время поразить обширные территории. Даже морские ежи, выращенные в искусственных системах с морской водой в Межвузовском институте морских наук в Эйлате и в подводной обсерватории, были инфицированы. Они погибли после того, как микроорганизм попал внутрь через систему рециркуляции морской воды. Но благодаря этому случаю с помощью видеосистемы наша исследовательская группа смогла задокументировать все стадии заболевания — от заражения до смерти", - рассказал журналистам портала "Валла" руководитель этого исследования, доктор Омри Бронштейн из Школы зоологии и Музея естественной истории Штайнхардта.

По его словам, распространение инфузории происходит по транспортным путям человека. Доказательство этому – гибель морских ежей возле египетской Нувэйбы: у этого порта есть прямое сообщение с соседкой Эйлата – иорданской Акабой.

Через две недели после Нувэйбы смертельная для морских ежей эпидемия распространилась на еще один портовый город Синайского полуострова – Дахаб.

"Подводное зрелище почти сюрреалистично: увидеть вид, который доминировал в определенной среде обитания, истребленным за считанные часы. Тысячи панцирей, разрушающихся на дне. Они распадаются и исчезают очень быстро, поэтому даже свидетельства произошедшего сложно отыскать", - делится впечатлениями доктор Бронштейн.

Ученый уверен, что речь идет об экологической катастрофе глобального масштаба. Он надеется, что природа найдет механизмы компенсации, например популяция морских ежей резко увеличится.

Однако Омри Бронштейн не предлагает ждать милостей от природы. По его словам, на данный момент крайне важно точно определить, как распространяется опасный патоген. Также можно создать популяцию оказавшихся под угрозой видов в отделенном от моря водоеме, чтобы спасти их от вымирания и со временем вернуть в дикую природу.