Древние белки связали Homo erectus, денисовцев и современных людей

Изучение белков в эмали и костях Homo erectus дает ученым ключ к пониманию эволюции человека. Но метод палеопротеомики обычно агрессивен и разрушителен для останков. К тому же находок Homo erectus крайне мало. Отсутствие молекулярных данных лишало науку информации о генетике, разнообразии популяций и связях с современным человеком.

Новое исследование в журнале Nature предлагает решение. Группа ученых под руководством Цяомэй Фу (Qiaomei Fu) из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук применила "микроповреждающий" подход. Они собрали образцы с шести зубов Homo erectus с помощью кислотного травления. Этот метод извлекает молекулярную информацию, не меняя форму зуба и не повреждая эмаль.

Зубы нашли на стоянках Чжоукоудянь, Хэсянь и Суньцзядун в Китае. Пять принадлежали мужчинам, один — женщине. Их возраст — около 400 тысяч лет (средний плейстоцен).

Ученые выявили две мутации. Первая, AMBN-A253G, ранее науке не встречалась. Исследователи считают ее потенциальным маркером именно этой популяции Homo erectus. Возможно, все особи с трех стоянок относятся к одной эволюционной группе.

Вторая мутация, AMBN-M273V, раньше ассоциировалась исключительно с денисовцами*. Но теперь ее обнаружили и у Homo erectus. Значит, вариант мог перейти к денисовцам через скрещивание, а затем — к современным популяциям в Океании и Юго-Восточной Азии.

Смитсоновский музей естественной истории считает Homo erectus древнейшим известным предком человека с современными пропорциями тела. Они жили от 1,89 миллиона до 110 тысяч лет назад и первыми из рода Homo покинули Африку. Самый полный скелет — "мальчик из Турканы" — датируется 1,6 миллиона лет. Анализ зубов показал темпы роста, схожие с человекообразными обезьянами.

Останки Homo erectus уникальны и невосполнимы, поэтому молекулярных исследований почти не проводили. Новая методика открывает путь к данным без разрушения артефактов. Открытие двух мутаций — первый шаг к прояснению связей между древними и современными людьми.

*Денисовцы — это вымерший вид или подвид древних людей, который сосуществовал с неандертальцами и кроманьонцами (предками современных людей) и оставил значительный след в генетическом коде современного человечества.