Вот сколько помню, начиная примерно с начала двадцатого века, нет-нет, да и спрашивают-утверждают в разговоре со мной: "Месси — лучший футболист в истории?"

И всегда отвечал примерно так. Парень он гениальный, без вопросов. Но не ровня Пеле, Марадоне и Зидану, по крайней мере пока не станет чемпионом мира.

И дело тут даже не столько в голом чемпионстве мира, сколько в готовности и способности Лео в одиночку вытащить команду к победе в этом турнире.

Как это сделал Марадона в 1986-м и почти — в 1990-м. Зидан — в 1998-м, 2000-м и почти — в 2006-м.

К слову, Пеле таким одиноким героем не был. В 1958 году бразильцы могли победить и без него, Пеле сыграл роль, но не главную. В 1962 году выиграли вообще без него, получившего травму уже в первом матче. В 1970 году Пеле был прекрасен, но не менее прекрасны были Тостао, Жаирзиньо, Ривелино и, конечно же, Герсон.

У Месси был уже такой шанс. Он его упустил летом 2014-го, когда в главном матче предстал бледной тенью самого себя.

А потом было немало важнейших матчей для "Барселоны", где Месси словно растворялся на поле, запоминаясь разве что грустным взглядом после финального свистка.

То есть классическое: "Хороший ты мужик, но не орел!"

Сегодня Месси получит еще один, возможно последний, шанс, формально войти не просто в когорту величайших (строго говоря, он давно уже там и обжился), но и вовсе стать величайшим.

Ибо никому ранее в истории в возрасте 35 с половиной лет не удавалось стать не только чемпионом мира (Дзоффа не считаю, он вратарь), но и сыграть в этом чемпионстве главную роль.

Не знаю, как насчет победы в финале, а пока Месси сыграл реально главную роль в успехе этой сборной Аргентины. Он забил самый важный на этом турнире мяч для аргентинцев — в игре второго тура группового турнира, против мексиканцев, когда любой исход, кроме победы, сулил великий позор двукратным чемпионам мира.

Он исполнил один из самых шикарных пасов в истории футбола в четвертьфинале против голландцев. А затем добавил в собственную сокровищницу футбольных геракловых подвигов невероятный проход с голевым пасом в полуфинале против хорватов.

Впрочем, не в голах и пасах фишка нынешняя Месси. Он реально тащит эту сборную, достаточно среднюю по качеству футбола. Он не просто капитан, он настоящий лидер. А главное — он тот самый краеугольный камень, каким был в сборной Аргентины Марадона в 1986 и 1990 годах.

В 1970 году, после поражения от сборной Бразилии в матче группового турнира, один из румынских журналистов воскликнул: "Мы полагали увидеть в сборной Бразилии Пеле как символ старой силы, который неудобно было сменить в силу статуса, а увидели величайшего футболиста всех времен".

В 2022 году был уверен, что Месси снова не сдюжит на чемпионате мира и что не выйдет за рамки стареющего аргентинского символа.

А увидел лучшего футболиста современного футбола, которому до монументального величия осталось сделать всего один шаг.

Но мы же помним слова песни: последний шаг — он трудный самый...