Более 20 лет космическая обсерватория НАСА "Свифт" (Neil Gehrels Swift Observatory) вела плодотворную научную работу на орбите, ища признаки гамма-всплесков – самых мощных взрывов во Вселенной. Несмотря на то что аппарат давно превысил расчетный срок службы, он продолжает работать и остается одним из важнейших инструментов астрономов. Сейчас космический телескоп падает на Землю.
Причиной стала повышенная солнечная активность. Во время солнечного максимума верхние слои атмосферы Земли расширяются, увеличивая сопротивление даже на высоте нескольких сотен километров. Из-за этого спутники постепенно теряют скорость и начинают приближаться к планете.
Сейчас "Свифт" находится примерно на высоте 360 километров. По оценкам специалистов, без вмешательства аппарат может войти в плотные слои атмосферы уже этой осенью и сгореть.
Чтобы предотвратить потерю телескопа, американская компания "Каталист Спейс Текнолоджиз" (Katalyst Space Technologies) при поддержке НАСА запустила специальный аппарат LINK. Его задача - догнать телескоп, захватить его с помощью роботизированных манипуляторов и постепенно поднять орбиту примерно до 600 километров. На такой высоте влияние атмосферы значительно слабее, что позволит продлить работу обсерватории еще на несколько лет.
Операция считается одной из самых сложных в истории орбитального обслуживания. "Свифт" никогда не проектировали для ремонта или стыковки: на аппарате отсутствуют специальные захваты и стыковочные узлы. Поэтому LINK предстоит самостоятельно сблизиться с телескопом, надежно зафиксировать его и выполнить орбитальный маневр.
Стоимость спасательной миссии составляет около 30 миллионов долларов - в десятки раз меньше, чем создание и запуск нового космического телескопа аналогичного класса.
В НАСА считают, что успех операции откроет новую страницу в освоении космоса. В будущем подобные аппараты смогут продлевать срок службы дорогостоящих спутников, ремонтировать их прямо на орбите, поднимать аппараты на безопасную высоту и даже убирать космический мусор. Если миссия LINK завершится успешно, обслуживание спутников может стать такой же обычной практикой, как техническое обслуживание самолетов.
комментарии