Технология секвенирования ДНК развилась настолько, что теперь уникальные образцы этой генетической макромолекулы можно обнаружить фактически в любой среде – в воде, почве или даже в воздухе. Это существенно упрощает работу исследователей, изучающих популяции диких животных, но ставит под угрозу право людей на защиту личных данных, пишет британский научный журнал Nature.

Так называемая экологическая ДНК (эДНК) позволяет ученым проводить неинвазивные исследования диких животных, изучая их болезни, а также то, как на животных влияет окружающая среда. Однако оказалось, что образцы эДНК могут содержать значительное количество человеческих генов. В некоторых случаях следов человеческих ДНК, найденных в окружающей среде, было достаточно, чтобы определить пол, а также вероятное происхождение человека. Это объясняется тем, что каждая чешуйка кожи, волосяной фолликул, ресница или капля слюны фактически являются "чертежом" человека, записанным в его уникальном химическом коде.

Исследователи из Университета Флориды Джессика Фаррелл, Дэвид Даффи и их коллеги использовали эДНК, изучая вирусные инфекции герпеса, вызывающие опухоли у морских черепах. Они использовали особенно мощный метод секвенирования для идентификации ДНК в образцах песка из мест гнездования черепах, а также в воде из приливных лиманов и резервуаров университетской больницы морских черепах. К удивлению ученых, обнаружить удалось не только вирус герпеса и черепашью ДНК, но и сравнительно крупные частицы человеческой ДНК. Они были достаточно невредимы, чтобы можно было легко распознать хромосомы X и Y.

"На протяжении всего проекта мы постоянно удивлялись тому, как много человеческих ДНК мы повсюду находили. Также нас удивляло качество этих ДНК: в большинстве случаев оно было почти такое же, как если бы мы взяли образец у человека в лабораторных условиях", – рассказал Даффи.

Получив столь неожиданный результат, исследователя обратились в этическую комиссию за разрешением на поиск человеческих ДНК в различных природных средах. Следующие исследования показали, что ДНК людей присутствует в образце из реки в Ирландии, в морской воде у побережья штата Флорида (США), в песке со следа ноги и даже в воздухе в помещении, где работали люди.

Причем в образцах было столько генетического материала, что с его помощью можно было определить пол и происхождение человека, а также узнать, какие болезни ему угрожают.  

Как пояснила специалист по праву и биоэтике из Университета Мэриленда Натали Рам, наличие генома человека в образцах эДНК вызывает беспокойство, поскольку это может привести к злоупотреблениям со стороны полиции или других государственных органов, сбору данных коммерческими компаниями или даже массовому генетическому контролю.

Натали Рам привела пример: криминалисты могут собирать образцы ДНК с места преступления, но нет гарантии того, что собранные генетические данные могут принадлежать преступнику, а не человеку, чью ДНК обнаружат следователи. То есть, по мнению эксперта, проблема состоит в том, что такой анализ может привести к вынесению ошибочных приговоров.

"Раскрытие преступлений – это хорошо. Но использование генетической информации, которую мы невольно теряем, в следственных целях рискует поставить всех нас под постоянный генетический контроль", – пояснила Рам.