Астрофизики из Университета штата Айова обнаружили у нашей галактики Млечный Путь необычную соседку. Она находится примерно в 30 миллионах световых годах от Земли в созвездии Гончих псов, и представляет собой две столкнувшиеся галактики, которые находятся на поздней стадии слияния.

Это небольшая галактика Кокон (NGC 4490), которая в несколько раз меньше Млечного Пути, но сумевшая сохранить два ядра и активное звездообразование за счет общего вещества.

Одно ее ядро видно с помощью оптических телескопов, другое скрыто пылью и различимо в инфракрасном и радиочастотном диапазоне спектра. Они примерно одинаковы по размерам, массе и яркости, так что астрономы раньше просто не замечали, что имеют дело с двумя разными объектами.

Авторы статьи, готовящейся к публикации в The Astrophysical Journal, отмечают, что "двухъядерная" галактика — не уникальный, но очень редкий случай во Вселенной. В нашем районе космоса нет такой ни одной, а в публикованном в 2004 году полном каталоге галактик с двойным центром чуть больше сотни.